ENZIMI MANGIANO POLIMERI RENDENDO LA PLASTICA “BIODEGRADABILE”
Gli enzimi mangiatori di polimeri incorporati nella plastica consentono la degradazione programmata.
Le plastiche biodegradabili sono state pubblicizzate come una soluzione al problema dell’inquinamento da plastica che tormenta il mondo, ma i sacchetti di plastica, gli utensili e i coperchi dei bicchieri “compostabili” di oggi non si rompono durante il tipico compostaggio e contaminano altre plastiche riciclabili.
La maggior parte delle plastiche compostabili, realizzate principalmente con il poliestere noto come acido polilattico o PLA, finiscono nelle discariche e durano per sempre come materie plastiche.
Gli scienziati dell’Università della California, Berkeley, hanno ora inventato un modo per far sì che queste plastiche compostabili si rompano più facilmente.
Utilizzano solo calore e acqua, in poche settimane, risolvono un problema che ha sconvolto l’industria della plastica e gli ambientalisti.
“Le persone sono ora pronte a passare ai polimeri biodegradabili per le plastiche monouso, ma se si scopre che crea più problemi di quanti ne valga la pena, la politica potrebbe tornare indietro”.
Ciò lo ha affermato Ting Xu, professore di scienza e ingegneria dei materiali dell’Università di Berkeley e della chimica. “In pratica stiamo dicendo che siamo sulla strada giusta. Possiamo risolvere questo continuo problema della plastica monouso che non è biodegradabile “.
Xu è l’autore senior di un documento che descrive il processo che apparirà nel numero di questa settimana della rivista Nature.
La nuova tecnologia dovrebbe teoricamente essere applicabile ad altri tipi di plastica poliestere, magari permettendo la creazione di contenitori di plastica compostabile, che attualmente sono realizzati in polietilene, un tipo di poliolefina che non si degrada.
Xu ritiene che le plastiche poliolefiniche siano meglio trasformate in prodotti di valore più elevato, non compost, e sta lavorando a modi per trasformare le plastiche poliolefiniche riciclate per il riutilizzo.
Il nuovo processo prevede l’incorporazione di enzimi che mangiano il poliestere nella plastica così come viene prodotta.
Questi enzimi sono protetti da un semplice involucro di polimero che impedisce all’enzima di districarsi e diventare inutile.
Quando esposto al calore e all’acqua, l’enzima si toglie il suo rivestimento polimerico e inizia a masticare il polimero di plastica nei suoi mattoni.
Nel caso del PLA, riducendolo ad acido lattico, che può nutrire i microbi del suolo nel compost. Anche l’avvolgimento del polimero si degrada.
Il processo elimina le microplastiche, un sottoprodotto di molti processi di degradazione chimica e un inquinante a pieno titolo.
Fino al 98% della plastica prodotta utilizzando la tecnica di Xu si degrada in piccole molecole.
Uno dei coautori dello studio, l’ex studente di dottorato della UC Berkeley Aaron Hall, ha scorporato una società per sviluppare ulteriormente queste plastiche biodegradabili…
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