UNA NUOVA TECNOLOGIA TRASFORMA 10 TONNELLATE DI PLASTICA AL GIORNO IN CARBURANTE.
Nel 2003 Alka Zadkaonkar ha innovato una tecnologia non inquinante che converte la plastica in carburante mediante la depolimerizzazione. Con suo marito, il dottor Umesh, discute della loro tecnologia, delle sfide che hanno affrontato lungo il percorso e di come possiamo gestire meglio i rifiuti di plastica.
All’inizio degli anni 2000, una tecnologia unica stava facendo notizia per essere una possibile soluzione al problema perenne dei rifiuti di plastica. Questa tecnologia potrebbe rivelarsi un punto di svolta nel modo in cui gestiamo i nostri rifiuti e una controargomentazione ai divieti generali.
La donna dietro questa tecnologia era Alka Zadgaonkar di Nagpur, ex professore e capo del dipartimento di chimica applicata al Raisoni College of Engineering. Mentre lavorava nel suo laboratorio, Alka ha scoperto una tecnologia per convertire la plastica in carburante senza causare inquinamento. Ciò potrebbe includere rifiuti di plastica di qualsiasi tipo: secchi rotti, bottiglie per animali domestici, tetrapak, rifiuti elettronici o sacchetti di plastica.
Tuttavia, alcuni blocchi stradali lungo la strada hanno portato Alka e la sua tecnologia a ritirarsi dagli occhi del pubblico. Ora, mentre ci prepariamo per la Giornata mondiale dell’ambiente il 5 giugno, Alka e suo marito, il dottor Umesh, insieme a Pankit Mehta, incaricati del marketing e dello sviluppo dell’impianto e dei macchinari, ci raccontano la tecnologia, l’ispirazione dietro di essa e come sentono che questo sforzo può essere ampliato.
“Non puoi fare a meno della plastica”
“La plastica è un composto versatile e il suo utilizzo in tutte le industrie e settori è vasto. Ma il problema dello spreco di plastica è ancora più grande. Durante i miei giorni di insegnamento agli studenti di ingegneria alla Raisoni, un pensiero che mi è rimasto impresso è che questo materiale trova la sua origine nel petrolio greggio. Le materie plastiche sono realizzate con la polimerizzazione, quindi ho pensato che se potessimo usare la depolimerizzazione per trasformarla di nuovo nella sua origine, potremmo aggirare il problema degli sprechi”, dice Alka, ora 59 anni, a The Better India.
Alka ha condiviso questa idea con suo marito, il dottor Umesh, che considera il suo più grande sostegno. “Mi ha incoraggiato ad approfondire questa idea. Ho lavorato con diversi reattori di piccola capacità e alla fine ho scalato da lì”, dice. “Il mio ruolo è stato fino alla creazione di questa tecnologia, ma alla fine mio marito l’ha ampliata per portarla in uno stabilimento da 5 tonnellate a Nagpur”.
Durante gli anni ’90, Alka iniziò a notare pile di plastica intorno alla sua città altrimenti pulita. Le grandi città a questo punto avevano già iniziato a sentire il peso dei rifiuti di plastica scartati e il discorso sulla ricerca di una soluzione praticabile stava prendendo piede. Tuttavia, afferma che l’idea è nata anche dalla consapevolezza che i divieti sulla plastica non sono la soluzione.
“Ci sono molte forme di plastica, oltre ai semplici sacchetti, che usiamo nella nostra vita quotidiana.
Un divieto generale sulla plastica non risolverà questo problema”, osserva.
Attualmente l’India genera circa 3,3 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all’anno. Anche se guardiamo indietro agli stati e agli UT che hanno imposto il divieto di plastica già nel 1998, vedremmo che la generazione e il consumo di plastica sono solo aumentati fino ad ora. Nel 2018, quando il Maharashtra ha imposto il divieto di “produzione, utilizzo, trasporto, distribuzione, vendita all’ingrosso e al dettaglio, stoccaggio e importazione” di plastica, la mossa ha suscitato l’apprezzamento degli attivisti ambientali, ma insieme all’ira di produttori, rivenditori e negozianti che utilizzano la plastica come imballaggio. I divieti definitivi si sono raramente dimostrati efficaci. Invece, ciò che serve è materiale e mezzi alternativi per tali parti interessate, nonché tecnologie migliori per riciclare e gestire i rifiuti.
Una nuova alternativa alla gestione dei rifiuti
Questo era lo stesso pensiero che Alka aveva in mente quando ha inventato la sua tecnologia. Implica essenzialmente la depolimerizzazione piuttosto che la pirolisi, che rompe efficacemente la catena molecolare della plastica e converte il materiale in idrocarburi. Utilizza una temperatura più bassa, 375°C, rispetto a 600°C in pirolisi, producendo così un miglior rapporto energia/efficienza, oltre a ridurre i costi di produzione e aumentare i profitti. La formazione di cera in questo processo, rispetto al 15% nella pirolisi, è solo del 5%, portando a un minimo intasamento dei componenti chiave e riducendo così i costi di pulizia e manutenzione. Secondo Mehta, la qualità dell’olio grazie all’assenza di cera è migliore e la formazione uniforme del coke si traduce in una rimozione più facile, riducendo così il tempo tra i lotti.
Il dottor Umesh afferma: “Questo è un processo a circuito chiuso. Non emettiamo nulla nell’atmosfera.
Produciamo circa il 70-75% di combustibile liquido, il 15-20% di gas e il resto è coke.
Vari tipi di plastica ti daranno varie proporzioni di output.”
La notizia dell’invenzione di Alka ha guadagnato l’attenzione dei media e nel 2003 il dipartimento di ricerca e sviluppo della Indian Oil Corporation si è avvicinato alla coppia. Hanno condotto alcune dimostrazioni che si sono rivelate efficaci e hanno dichiarato possibili utenti finali di questo carburante: idrocarburi liquidi, pompe agricole, set DG, carburante per caldaie e carburante per bunker marini; per il gas, industrie a GPL e autoconsumo; e per combustibili solidi: centrali termiche e impiego nelle industrie metallurgiche. La coppia ha ricevuto una sovvenzione di 6 crore di rupie per un impianto di produzione pilota che sarà istituito dagli Zagdaonkars e dal CIO.
Tuttavia, questa concessione non è mai arrivata. Gli Zadgaonkar si sono invece coinvolti in una serie di controversie, con alcune parti interessate in lizza per l’equità e il co-inventore. Così nel 2004, il dottor Umesh ha portato la tecnologia alla State Bank of India, che ripone la sua fiducia in questa tecnologia nascente e concede ai residenti di Nagpur un prestito di 5 crore di rupie. Nel 2005 è stato creato uno stabilimento a Nagpur. Tuttavia, la coppia si è trovata sepolta in battaglie legali per circa 12 anni.
L’impianto è iniziato con una capacità di convertire circa 5 tonnellate di plastica al giorno e attualmente è stata scalata fino a 10 tonnellate. Prima della pandemia, lo stabilimento di Nagpur vendeva 5.000 litri di carburante alle industrie vicine. Nel 2018 lo stabilimento è stato spostato a Mumbai per volere della Brihanmumbai Municipal Corporation (BMC).
Mehta, che si occupa della parte commerciale dell’attività, afferma: “Mi occupo di tutto il marketing e lo sviluppo di impianti e macchinari”. Aggiunge: “Gli Zadgaonkar hanno inventato il catalizzatore e hanno svolto attività di ricerca e sviluppo su quella che chiamiamo tecnologia a livello di kilo. Il mio ruolo è stato quello di aggiornarlo da quel livello di chilo a livello di tonnellata. Sono entrato in azienda nel 2012 quando uscivano da vari contenziosi”.
La strada davanti
Nel 2015, Mehta e gli Zadgaonkar avevano lavorato per costruire reattori con una maggiore capacità. “Abbiamo cercato stufe e bruciatori completamente privi di inquinamento. Abbiamo impiegato mesi di ricerca e sviluppo e personalizzato i nostri riscaldatori per rimanere in linea con le linee guida PCB. Da gennaio 2018 ad agosto 2019, abbiamo gestito l’impianto ogni giorno a Nagpur e convertito tra le 5 e le 10 tonnellate di rifiuti. Abbiamo iniziato a commercializzare la tecnologia e poi siamo stati contattati dalla BMC”.
E aggiunge: “La BMC voleva l’impianto e i macchinari immediatamente e gratuitamente. Abbiamo accettato i termini e le condizioni, ma li abbiamo convinti a lasciarci trasferire lo stabilimento di Nagpur a Mumbai, il che sarebbe stato efficiente in termini di costi e anche di tempo. Avevamo programmato di iniziare la produzione entro novembre, ma in quel periodo ci sono state divisioni politiche nel Maharashtra e la nostra inaugurazione è stata posticipata. Alla fine, nel marzo 2020 è stata fatta un’inaugurazione soft da parte dell’ex commissario della BMC Praveen Pardeshi, ma quasi subito dopo la pandemia di COVID-19 ha colpito e il quadro è cambiato di nuovo”. Perché allora questa tecnologia, che può fornire una soluzione senza inquinamento per la gestione dei rifiuti di plastica su larga scala dell’India, non ha ottenuto maggiore risalto?
“Nel nostro caso la quantità di controversie che abbiamo dovuto affrontare ci ha bloccato per diversi anni, motivo per cui non siamo riusciti a portare avanti la nostra idea.
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Nel frattempo, Mehta afferma: “Ci sono molte persone che ci stanno lavorando a livello globale. La differenza qui è che la loro tecnologia impiega la pirolisi, che è estremamente inquinante. Il nostro processo prevede la polimerasi, che fa la differenza anche nella qualità dell’olio. Non volevamo commettere lo stesso errore. La nostra idea era di eliminare tutta la ricerca e sviluppo e assicurarci di commercializzare quanto più possibile. Ricevo domande sulla vendita dei nostri impianti e macchinari, ma non voglio vendere un prodotto mezzo cotto e rovinare ciò che gli Zadgaonkar hanno costruito. La risposta sta in una ricerca adeguata, oltre che nella qualità dell’olio sul mercato”.
Dopo aver trascorso anni a combattere faticose battaglie legali, gli Zadgaonkar si sono ritirati in una vita tranquilla e di basso profilo a Nagpur. Ma il loro contributo alla soluzione pionieristica della gestione dei rifiuti di plastica non può certo essere sopravvalutato.
A cura di Yoshita Rao
